Глава 1

Элеонора Штриц больше всего в жизни любила кошек. Ее пансион «Милая Киска» по праву считался райским  уголком для бездомных Машек и Мурок.
В пансионе жили только кошки. Элеонора была мужененавистницей. Коты также попали под ее немилость.

В свои сорок с небольшим (а женщины, подобные Элеоноре, всегда выглядят именно на этот возраст) она просто наслаждалась жизнью. Отец оставил ей огромное состояние и два особняка в Гамбурге.
Элеонора родилась и выросла в Минске. Но ее сердце тосковало по Германии. Она бывала в Берлине и Кельне, свободно владела немецким, знала толк во всем, что требовало вкуса и шика, и потому ее называли законодательницей моды и светской штучкой. При этом Элеонора была строга и невыносимо капризна.
Для всех оставалось загадкой, почему эта явная мужененавистница терпела в своем пансионе ветеринара Олега Шклова.

Поговаривали, что почтенная дама была тайно влюблена в него. И кто знает, какие секреты скрывала Элеонора Штриц.
Как бы то ни было, она все же приняла на работу мужчину-ветеринара, и светские сплетники не упустили возможность посудачить о ней.
Вскоре злые языки умолкли: Олег Шклов считался одним из лучших ветеринаром в столице. Было очевидно, что он интересовал Элеонору только как хороший специалист. К тому же, он был женат.             
Элеонора ценила своего ветеринара. Хотя поначалу они не ладили. Элеонора срывала зло на Олеге, придиралась к нему. Олег не отличался спокойным нравом. Споры и распри между ним и Элеонорой давно стали нормой. Единственное, что их связывало, - любовь к животным.
Элеонора не упускала возможность задеть ветеринара.   
- Ты почему здесь? – сказала она ему, войдя в котячий пансион. – Сегодня воскресный день! Совсем одичал? Мне жалко твою жену. Ты держишь ее в черном теле. Не понимаю, как она живет с тобой столько лет! Я бы тебя не вытерпела!
«Я бы тебя тоже не вытерпел!» - мысленно ответил ей хмурый бородач, а вслух произнес:
- У меня не десять рук - мне приходится работать в свой выходной. Сколько раз я говорил: нам нужен еще один ветеринар!
- Да, нужен. Мне посоветовали одну молодую особу. Ты присмотрись к ней, Шклов, если она подойдет нам – п\

едложим ей постоянную работу. 
- Я могу сразу сказать, что не подойдет! – напыжился он. – Я не доверяю женщинам-ветеринарам!
- Зато доверяю я! – тоном, не требующий возражений, сказала Элеонора. – Скажи лучше, что там с моей кошечкой Кариной.
- После укола ей полегчало. Но к вечеру температура может подняться снова, - доложил Олег.
- И ты собираешься сидеть здесь до вечера? – вскинулась на него Элеонора. – Немедленно отправляйся домой! Если возникнут осложнения, я вызову Олечку – так зовут твоего помощника-ветеринара. Пожалуйста, будь с ней полюбезней. Иначе пополнишь ряды безработных!
- Хоть сейчас, - не уступал Олег.
- Дикарь! – разозлилась Элеонора. - Марш к жене! Она, наверное, думает, будто я какое-то чудовище, эксплуатирую своего ветеринара в воскресенье. 
- Кстати о личном времени… Мне нужен отпуск. Мой отец тяжело болен. Я не видел его тридцать лет. Надо бы съездить к нему на пару дней. 
- Тридцать лет – не минута. Что же между вами произошло? – полюбопытствовала Элеонора. 
- Ничего, - ответил Олег. – Он просто бросил нас с мамой. Впрочем, это не имеет отношения к делу. 
Элеонора поняла, что эта тема не приятна Олегу:
- Обсудим твой отпуск завтра. А сейчас отправляйся домой! 

Рита немало удивилась столь раннему возвращению мужа. Прежде с ним такого не бывало. Если он уходил на работу с утра, то возвращался домой лишь поздно вечером, даже в выходной или в праздник. А сегодня вдруг изменил этому правилу. Зато не изменил другому: каждый день Олег любовался фотографией кареглазой брюнетки, восточной красавицы, смуглой и молодой. И в этот раз он сел в кресло и уставился на ее фото.
Рита плеснула в рюмку коньяку, выпила, и ей стало легче. Жизнь ее не задалась, и с каждым годом она всё болезненнее чувствовала это.
Ее муж был влюблен в Руфину Лазареву, с которой учился на одном факультете. Она была его первая любовь, первая девушка. Их роман длился три года. Все пророчили им свадьбу и счастливый брак. Но Руфина предпочла Олегу другого мужчину и уехала с ним в Казахстан.   
День за днем Рита мучилась бессильной ревностью. Ревностью и обидой, которую смягчала алкоголем. Муж предпочитал ей, красивой женщине, призрака, давнюю мечту. Это бесило ее, доводило до исступления.
- Иди, ищи свою Руфину! – кричала Рита. – Наверное, от нее ты хочешь ребенка. А я тебе не нужна!
Время от времени она устраивала мужу скандалы и похлеще, но они мало помогали.
- Твое дело – готовить ужин и ждать меня с работы, - холодно заявлял ей муж. 
«Я для него что-то вроде домработницы!» - говорила себе Рита, и рука ее снова тянулась к бутылке с коньяком.
Вот и сегодня она вкушала алкоголь в прикуску с давней обидой.
Олег же, налюбовавшись фотографией Руфины, попросил у жены  ужин.
- А как же работа? Ты сегодня никуда не уйдешь? – удивилась та.
- Нет, - ответил Олег.
Рита оставила бутылку коньяка в покое и, тяжело вздохнув, принялась накрывать на стол.
…После бокала вина Олег расслабился, взгляд его потеплел, и Рита, заметив это, сказала:
- Я знаю, о чем ты думаешь. О кошках! Угадала?
- Об одной кошке, - поправил Олег. - Я думаю о Карине. Бедняжка заболела. Не знаю, что с ней. Это меня и тревожит.
- А то, что у нас нет детей, - тебя не тревожит? - с грустью спросила Рита. 
- Опять за старое, – устало произнес Олег.
Болезненная гримаса исказила лицо Риты, на глазах проступили слезы.
– Олег, почему ты не хочешь ребенка?
- Я люблю животных, больше им сострадаю, понимаешь?
- Не понимаю.
- Все животные заслуживают уважения. Они искренние и преданные. В отличие от людей.
- Люди бывают разные, - возразила Рита.
Олег поморщился:
- Но животные мне дороже.
- Дороже, чем я?
Рита заглянула мужу в глаза.
Олег ответил не сразу, а после напряженной паузы:
- Нет, ты мне дорога. 
- Спасибо, - облегченно вздохнула Рита, безоговорочно поверив мужу, который никогда не бросал слов на ветер и в этой своей искренности был сродни животным.
Олег ни разу не сказал ей, что любит ее, но теперь она хотя бы знала, что дорога ему. И, желая продлить эту сказку, попросила:
- Олег, ты собираешься ехать к своему отцу. Возьми меня с собой.
- Зачем тебе это надо? Ты же не любишь деревенскую жизнь.
- Я люблю тебя, и хочу быть там, где ты.
Олег озадаченно хмыкнул и не ответил ничего определенного.
У Риты появилась надежда поехать с мужем. Она оживилась, защебетала:
- Я давно хотела познакомиться с твоим отцом, увидеть, где он живет...
Олег недовольно нахмурил брови и пустился в скучные для него объяснения:
- Отец бросил нас с мамой, когда мне и трех лет не было. Он полюбил другую женщину и решил связать свою жизнь с ней. А мы с мамой остались за бортом его судна. Никакой помощи, ни одного звонка, ни одного письма мы от него не получили. Он просто взял и исчез. А теперь также просто появился.
- Насколько я знаю, это твоя единственная родня, - заметила Рита.
- Да.
- Но как он тебя нашел?
- Не знаю. Столько лет прошло! И… я не испытываю к нему ни ненависти, ни злобы. Пустота в моем сердце, Рита. А на душе камень. Ни мне судить его. Коль просит приехать – не откажу. 
- Заодно с его семьей познакомишься, - вкрадчиво добавила Рита.
- Ага, - произнес Олег, о чем-то задумавшись.

Глава 2

Появление нового ветеринара Олег воспринял в штыки, решив, что за спиной у Олечки нет никакого опыта.
- Ошибаешься! - сказала ему Элеонора. – У Олечки прекрасные рекомендации. Она работала в лучших ветлечебницах Минска. 
Олег ничего не возразил, а на следующий день возмутился, узнав, что Олечка изменила рацион нескольким кошкам, включив в него дорогостоящие витаминные добавки.
- Эта девица много на себя берет! – сказал он Элеоноре.
- Во-первых, это я попросила ее изменить рацион кошкам. А во-вторых, Олечка не девица, а молодая красивая девушка, - возразила Элеонора. - Когда ты ее увидишь, она тебе тоже понравится, как понравилась моим кискам.
- Не знаю, как насчет кисок, но вас она точно очаровала! – сказал Олег.
Элеонора спокойно восприняла его упрек:
- Можно сказать и так. Олечка сразу меня к себе расположила. Я даже позволила ей прогуляться с моей любимицей.
- Принцессой?! Но она еще не оправилась после родов!
- Олечка решила, что прогулка пойдет ей на пользу.
- Олечка, Олечка! Не могу больше слышать это имя!
- Не злись, дикарь! До чего же все мужчины примитивны! И почему я терплю тебя?
Олег сжал зубы.
А Элеонора рассмеялась:
- Олечка твой помощник, твоя правая рука. И ее предложения и рекомендации по работе не стоит воспринимать с агрессией.
- Не нужны мне ее рекомендации! Я без нее со всем справлялся, - с обидой произнес Олег.   
- У меня нет причин жаловаться на тебя, - ответила Элеонора. – Но ты же сам постоянно твердил, что нам нужен еще один ветеринар. К тому же, она женщина, и ей лучше знать, как и чем лечить кошек. 
- Я всегда знал, что вы диктатор в юбке! – не выдержал Олег.
- А ты грубиян! – не осталась в долгу Элеонора. – Не смей перечить мне, дикарь! Кстати, в пятницу у меня вечер. Приходи с женой. У тебя будет прекрасный повод познакомиться с Олечкой в непринужденной обстановке. До сих пор ты избегал этого знакомства, но, думаю, вы подружитесь. Олечка очень приятна в общении.
- Как прикажите, - отчеканил Олег с недовольным видом.
На званный вечер, посвященный дню рождению Элеоноры, Олег пришел с женой в том же мрачном настроении, что и обычно. Вскоре ему все надоело, он бросил Риту возле бассейна и умчался в пансион, который располагался неподалеку, чтобы проведать своих кошек. В обществе животных он чувствовал себя более комфортно, чем в обществе людей.
Рита недолго скучала одна. Ее взял в оборот дамский угодник Егор, который пустил в ход свое обаяние, и Рита ответила ему благосклонностью. Ухаживания Егора были настойчивыми, но не навязчивыми. Рита сразу почувствовала себя вознесенной на пьедестал восхищения и обожания, чего ей так не хватало. 
Несомненно, Рита была привлекательной, ослепительной женщиной. Добрая улыбка, яркие голубые глаза, белые, будто лебяжий пух, волосы – Егор был покорен и заинтригован ею. Он щедро осыпал Риту комплиментами.
Рита была с ним крайне любезна:
- Встретить такого человека, как вы, - по-моему, редкая удача, - сказала она ему. – Вы излучаете оптимизм и доброжелательность. 
- Да, я всегда стараюсь смотреть на жизнь сквозь призму хорошего настроения, - подтвердил Егор.
- И чем вы занимаетесь?
- Я бездельничаю и наслаждаюсь жизнью.
- По-моему, это здорово, - улыбнулась Рита.
- А еще я ненавижу притворство, - добавил Егор.
- Вы говорите прямо как мой муж.
- Муж? У вас есть муж?!
- Да, представьте себе.
- А где же он?
Рита замялась:
- М-м-м… на работе, наверное...
- Нет-нет, ни слова о работе! – решительно пресек эту тему Егор. – Идемте танцевать, Рита!
Она с удовольствием приняла приглашение Егора, но после танца к ней подошла дама бальзаковского возраста и пригрозила:
- Руки прочь от моего сыночка, мерзавка! Иначе я сотру тебя в порошок!
- По-моему, он уже взрослый и сам решает, что ему делать, - ответила Рита.
- Замолчи! Я его мать! Я родила его, а не ты! – сказала достопочтенная дама и увела своего сыночка подальше от Риты.
А он, не слишком огорчившись, тут же переключил свое внимание на шатенку в красном платье: осыпал комплиментами, закружил в танце.
Тем временем Олег вернулся к жене, и Элеонора, заметив это, подвела его к Олечке.
Это была невысокая стройная девушка, черноглазая, русоволосая, и по-своему привлекательная.   
- Вы до сих пор не знакомы, и я решила исправить эту ошибку, - сказала Элеонора.
Олег напрягся как струна и молча протянул руку. Олечка же приветливо улыбнулась ему, произнесла вежливо: «Очень приятно».
Элеонора сочла свою миссию выполненной и, увлекая за собой Риту, поспешила к гостям. Она надеялась, что Олег и Олечка найдут тему для беседы. Но контакта у них не вышло. Олег молчал, не зная, как поскорее сбежать от Олечки, а та не нашла ничего лучшего, чем рассказать о своих успехах на новом месте. Это окончательно вывело Олега из терпения:
- Я скажу открыто: вы просто выскочка! 
Олечка онемела, не ожидая таких слов от собеседника. Придя в себя, она ответила довольно резко:
- И поэтому вы бегаете от меня?
Олег злобно сверкнул глазами:
- Я ни от кого не бегаю! Никогда!
- Но вы всякий раз куда-то исчезали, когда Элеонора хотела нас познакомить.
- Вероятно, я был занят! – ответил он откровенно враждебным тоном.   
О продолжении беседы не могло быть и речи, но и разойтись в разные стороны без какого-либо повода ни он, ни она не решались. Выручила их Рита, которая вернулась к мужу, явно приревновав его к Олечке.
- Извините, - выдавил из себя Олег и едва ли не бегом понесся вслед за женой.
А Олечка, отыскав среди гостей Элеонору, поделилась с ней только что полученным впечатлением:
- Олег – очень неприятный тип! Он просто хам!
Элеонора покачала головой:
- Дикарь не исправим! Когда-нибудь я возьму плетку и отстегаю его, как строптивого жеребца.
Олечка никак не могла прийти в себя.
- Я не пойму, чем я ему не угодила? – спросила она у Элеоноры.
- Он злится из-за тех перемен, которые ты ввела в пансионе, - пояснила Элеонора, хитровато подмигнув Олечке. – Ничего, пусть побеситься. Ты выше его, дорогая. Посмотри на себя: молодая, привлекательная, незамужняя. У тебя все впереди! И посмотри на него: старого небритого грубияна. Он достоин лишь жалости.
- Мне будет трудно с ним работать, - совсем опечалилась Олечка, но Элеонора ее заверила:
- Всего лишь на первых парах. Я хорошо знаю Олега. Привыкнет.
Пока дамы обсуждали его персону, Олег тем временем убеждал жену, что Олечка ему совершенно не интересна, более того, он испытывал к ней лишь антипатию.
- А мне показалось, вы мило беседовали, – не унималась Рита.
- Это твои домыслы. И вообще, мне надоело перед тобой отчитываться. Едем домой!
Рита прикусила язык, боясь гнева мужа. К тому же, он мог передумать и не взять ее с собой в деревню к отцу.
Хотя это было уже неважно. Олег давно все для себя решил.
Он поехал в деревню один.   

Глава 3

Андрей Сергеевич никогда не забывал о сыне и очень тосковал по нему. Но, будучи любящим и верным мужем, он не мог поддерживать связь с Олегом, опасаясь расстроить супругу, у которой было слабое сердце. Андрей Сергеевич не говорил ей о внебрачном сыне. Это была тайна, которую он не собирался никому доверять. 
Но случилось несчастье, у Андрея Сергеевича обнаружили раковую опухоль. С учетом его преклонного возраста на выздоровление рассчитывать не приходилось. Он и сам это понимал и потому стал распродавать свое хозяйство, зная, что Сима в одиночку не справится с коровами и лошадьми. А поскольку время его было ограниченно, Андрей Сергеевич написал Олегу письмо с просьбой поскорее приехать, после чего рассказал о внебрачном сыне жене.

Для Симы Викторовны это был удар. Она проплакала несколько дней.
Андрей Сергеевич пытался успокоить ее, совал ей валериановые капли, но та не унималась.
- Я не думала, что ты способен на обман, - сквозь слезы сказала она мужу. – Все эти годы ты спокойно спал, зная, что у тебя есть сын.
- Прости меня, Сима.
- Не у меня проси прощения. У него! – отрубила она.
…Постепенно Сима Викторовна смягчилась. Ей было тяжело видеть мужа таким беспомощным, несчастным, особенно когда он вдруг начинал плакать. Она ни в чем не упрекала его, все так же любя и заботясь о нем. Но сердце ее обливалось кровью. 
- Ты никогда не сожалел о том, что связал свою жизнь со мной? – спросила она у мужа. – Ведь я не смогла подарить тебе ребенка, которого ты так хотел.   
- Я ни о чем не жалею. Потому что очень сильно люблю тебя, Сима.
Сима Викторовна улыбнулась и смахнула со щеки предательницу-слезу. Она пообещала себе быть сильной. Хотя бы ради мужа.   
Вскоре к ним приехали Олег. Его здесь ждали давно. Сима Викторовна сразу засуетилась, захлопотала, усадила дорогого гостя за стол, а сама села рядом с мужем.
Андрей Сергеевич был смущен и растерян. В основном, из-за своей беспомощности и болезненной худобы. Ложка в его руке дрожала, и он не знал: то ли по вине болезни, то ли от волнения.
Когда молчание стало невыносимым, Андрей Сергеевич сказал:
- Как же ты вырос, сын! А я-то думал, что так и умру, не увидев тебя. Нам бы встретиться намного раньше. Ты уж прости меня, Олежек. И не держи зла на Симу. Она ничего не знала.
- Я тебя ни в чем не вину, отец. И твою супругу тоже… - произнес Олег.
- Спасибо, - перебил его глубоко тронутый Андрей Сергеевич. Он столько раз представлял эту встречу, что так трудно было в нее поверить теперь.
Сима Викторовна чувствовала себя неловко. 
- Я принесу десерт, - сказала она и ушла на кухню.
Сын и отец остались наедине. Они ждали этого разговора тридцать лет. Обоим было тяжело. И не передать тех чувств, что таились в каждом.
- Я так тосковал по тебе, - сказал Андрей Сергеевич, дотронувшись до руки сына. – Мне тебя очень не хватало…
Андрей Сергеевич заплакал, и Олег, тотчас же обняв его, сказал:
- Не надо, успокойся. Не будем сожалеть о былом. Слава Богу, мы оба живы и нам даже повезло встретиться.
- Нет, мне есть о чем жалеть, - с горечью произнес Андрей Сергеевич. – Я должен был рассказать о тебе Симе гораздо раньше. Но я трус… И если бы не моя болезнь, я не осмелился бы во всем ей признаться. Я очень сильно люблю ее.
- И маму ты тоже любил?
- Любил… Перед своей смертью она написала мне письмо; ни слова упрека не было в нем, лишь благодарность за сына - за тебя, Олежек.
- Она тоже любила тебя, папа. До последнего вздоха. И болезнь у нее была та же, что у тебя… 
Андрей Сергеевич прижимался к сыну, безуспешно пытаясь справиться с комком в горле. 
- Теперь я от тебя никуда не уеду! – сказал Олег. – Будем жить здесь или уедем в Минск, в общем, поступим, как ты захочешь.
Ошеломленный отец молчал, и Олег попытался вывести его из оцепенения, пошутив:
- А может, я уже надоел тебе?
Андрей Сергеевич и в самом деле очнулся.
- Ты улыбаешься, сын… - произнес он. – У тебя улыбка матери. Как бы я хотел, чтобы она сейчас была с нами.
Олег не ответил, потому что улыбка на его лице сменилась гримасой боли и тоски по безвозвратно утраченному времени, когда он мог навещать отца и быть с ним.
- Как видишь, богатств не нажил, - сказал Андрей Сергеевич. - У нас тут все по-простому, по-деревенски, так что не обессудь. Зато вокруг такой простор! Тебе должно понравиться.
- Мне уже все здесь нравится, - сказал Олег, тронутый теплотой и радушием отца.
- Я тебя свожу на озеро, - оживился Андрей Сергеевич. – Вот это чудо! Божественная красота! Искупаешься в нем и почувствуешь себя как в первый день сотворения мира.
…Чуть позже отец признался, что надежды на его выздоровление напрасны, а потому не стоит Олегу оставаться с ним. Но Олег проявил твердость и остался вместе с отцом, пока ему не стало немного лучше. За это время Сима Викторовна проникла к Олегу симпатией и полюбила как родного сына.
Недели пролетели незаметно.
Олег возвращался домой, чтобы взять с собой в деревню Риту и представить ее отцу.   
А Рита тем временем безутешно заливала свое горе спиртным. За две недели своего отсутствия муж ни разу не позвонил ей, и она чувствовала себя брошенной.
Она прощала мужу всё, закрывала глаза на фотографию Руфины, хотя знала: Олег любил эту женщину; убеждала себя, что он был трудоголиком и потому целыми днями пропадал на работе. Но правда заключалась в том, что он сбегал от нее в котячий пансион. И это Рита тоже знала. Но дело было даже не в том, что она долгие годы занималась самообманом, а в чем-то другом, гораздо более существенном. В чем именно, Рита еще не могла определить, но чувствовала, что ее долготерпению пришел конец.
Об этом она и сказала своей массажистке Лоре, пригласив ее к себе домой, надеясь на дружескую поддержку и добрый совет. Лора же, увлеченная стремительно развивавшимся романом с молодым любовником, была настроена благодушно:
- Все это обычные издержки семейной жизни. Бывает, супруги устают друг от друга. Расслабься!.. После массажа ты станешь как новенькая!..
Рита поняла, что обратилась не по адресу, и позвонила другой подруге, Ляле.
Ляля не заставила себя долго ждать. Она удобно расположилась в кресле, закурила и вся обратилась в слух.
- За две недели ни одного звонка, - жаловалась Рита. – Не говори, что у него не было времени позвонить – не поверю! Я вся извелась, ночами не спала, представляла худшее. Даже в милицию заявила о его пропаже, представляешь? Правда, от меня отмахнулись, как от ненормальной… А сегодня Олег позвонил как ни в чем не бывало и сказал, что завтра вернется.
- Так у него все просто, да? – усмехнулась Ляля.
- Да, - с горестью подтвердила Рита.
- Я давно говорила тебе, что ты чрезмерно подчиняешься мужу и не ценишь себя как женщину, как личность, - увещевала Ляля..
- Ты абсолютно права, дорогая! – с благодарностью подхватила Рита. – Мне самой всё это надоело! Я устала от своего брака, от Олега. Может, настала пора развестись с ним?
- И кто будет оплачивать твои услуги массажистки, косметолога? Нет, с разводом подожди. У Олега трехкомнатная квартира, приличный заработок. Так наслаждайся этим!
- Меня не радует наше богатство. Я ведь живу с Олегом не ради денег.
- Знаю, ты любишь его, только он, боюсь, не ценит этого. Пять лет ты преданно служила ему и ждала такой же отдачи. И что, дождалась?
- Да, мой брак с Олегом – это одна сплошная ложь!
- Ну, не преувеличивай, дорогая! У тебя все не так плохо. Ты молода, красива. Попробуй лишь слегка изменить свою жизнь. Деньги – главное преимущество твоего мужа. Он не миллионер, но неплохо зарабатывает. Будь при муже, но наслаждайся жизнью. Бери пример с меня! Сергей ужасный зануда. Если бы не его миллионы в банке, я давно послала бы муженька ко всем чертям! К счастью, у меня есть любовник. Последуй моему примеру и потом расскажешь, изменилась твоя жизнь или нет.
Рита разочарованно помотала головой:
- Нет, это не для меня.     
- И все же подумай, - добродушно улыбнулась Ляля.
Беседа с подругой в целом принесла Рите заметное успокоение. Мысли ее потекли теперь в обратном направлении. Она поняла, что ей и впрямь следует изменить свой образ жизни – почаще ходить в театры, в рестораны и позволить себе какое-нибудь увлекательное путешествие по Европе.   
Когда Олег вернулся из деревни, Рита набросилась на него с упреками, а он, не желая ее слушать, отмахнулся, как от назойливой мухи, сказав, что не располагал временем, чтобы названивать ей. Тогда она, сменив тактику, ласково обратилась к мужу:
- Ты выглядишь усталым, дорогой. Встреча с отцом, наверняка, измотала тебя. Давай немного развеемся. Поужинаем в ресторане или сходим в театр. А лучше – совершим какую-нибудь глупость. Уедем на недельку в Париж! Или в Рим? Как ты на это смотришь? 
Олег воспринял ее слова с нескрываемым раздражением:
- Уехать? И бросить всё – работу, дела? Ты выжила из ума! От безделья не знаешь, чем заняться! Сама ходи по ресторанам, коль нечем заняться. А мне завтра рано вставать. Попрошу у Элеоноры пару деньков, надо снова съездить к отцу. Кстати, прикупи себе нарядов. В деревню поедем вдвоем! Отец и его жена хотят познакомиться с тобой. А тебе, небось, одеть-то нечего.
Не следовало Олегу так резко разговаривать с женой. Он и сам это понял, да было уже поздно: Рита снова впала в истерику:
- Раньше тебя интересовала Руфина и работа, теперь все твое внимание обращено на отца! Когда же очередь дойдет до меня?! Я когда-нибудь появлюсь в твоей жизни?!!
- Не говори глупости! – попытался урезонить ее Олег. – Я же с тобой.
- А мысленно с ней - с Руфиной! – не унималась Рита. – Так вот, знай: я больше не вынесу этого унижения и подам на развод! 
Олег задумчиво погладил свою аккуратно стриженую бороду. Он не хотел терять Риту: привык к ней. 
- На развод? Но мы пять лет вместе, – весьма спокойно возразил он.
Рита задохнулась от гнева:
- Пять не двадцать пять! Еще не поздно покончить с нашим браком! Если я тебе так безразлична, что за две недели ты не соизволил мне даже позвонить, можешь убираться из моей жизни! 
- Я очень устал, и мне наскучила эта пустая болтовня! – пробормотал Олег и отправился спать, думая о том, что Рита опять станет заливать свою печаль коньяком или водкой.

Глава 4

Олег продолжал избегать Олечку, уже не скрывая этого ни от кого. Коллеги над ним посмеивались, правда, не открыто, а за его спиной. Олечку же вполне устраивало такое поведение ветеринара, которого она тоже невзлюбила.
К счастью для обоих, работала она только с любимыми кошками Элеоноры. Олег же присматривал за здоровьем остальных питомцев. И, казалось, причин для нареканий у него не было. Однако ему невыносимо было видеть  Олечку на работе. Он даже пожаловался Элеоноре:   
- Эта пигалица всем здесь командует! Я уже не чувствую себя главным ветеринаром!
- Во-первых, не пигалица, а моя работница, причем одна из лучших, - возразила Элеонора. – Пока ты был в деревне, она здесь всем заправляла. И я была ею весьма довольна!
- Вот поэтому мне и обидно! – подхватил Олег. – Стоило появиться этой особе, и все мои труды пошли насмарку: она ввела новый рацион для кошек, по-иному обустроила вольеры… 
- Не кипятись, дикарь, все эти нововведения одобрила я!
- Конечно, она ваша любимица!
- Хватит мне перечить! Ты, вроде, хотел снова уехать в деревню? Флаг в руки и вперед. Когда вернешься – не будь таким букой. Присмотрись к Олечке, она очень милая. Будь с ней помягче. 
Элеонора всячески пыталась примирить их.
Но стычка между ними была неизбежна.
Однажды ночью из пансиона сбежала любимица Элеоноры – Принцесса. Дежурный пансиона нашел кошку во дворе. Тяжело дыша, она не могла подняться на ноги, живот ее вздулся…
Дежурный позвонил сначала Олегу, потом, растерявшись, набрал номер Олечки.
Олег примчался первым на помощь Принцессе, а Олечка приехала чуть позже.
- Почему Принцесса в холле дежурного? Ее надо срочно в операционную, - сказала Олечка.
- Ишь ты, командир! – ощетинился Олег.   
- Вы зря сюда приехали: это не ваша кошка, за нее отвечаю я! – также недружелюбно ответила Олечка.
- Ты много на себя берешь! – разозлился Олег. – Мне плевать, что Элеонора за тебя горой. Я не собираюсь плясать под твою дудку! И законы ты здесь устанавливать не будешь!
- Свою личную неприязнь оставьте при себе. Мне нужно осмотреть животное, - решительно заявила Олечка. – Похоже, у нее отнялись лапы.
- Не беспокойся, я сделал ей укол. А ты поезжай обратно, без тебя тут обойдемся! – встал стеной Олег, не подпуская ее к кошке.
- Но она же мучается. Укол тут бессилен!
- Да, ей уже ничего не поможет. Принцесса умирает. Ее надо усыпить. 
Услышав это, Олечка захотела поколотить Олега. Она стала кричать, что не позволит ему убить животное. Олег, в свою очередь, упрекал ее в бездушии, говорил, что физическое страдание для животного тяжелее смерти. Так продолжалось несколько минут, пока в их спор не вмешался дежурный пансиона:
- Может быть, позвонить хозяйке и у нее спросить, а?
- Я так и сделаю! – поддержала его Олечка.
Олег был уверен, что Элеонора примет его сторону. Все-таки он работал у нее ни один год, и она ему доверяла.
Однако Олечка сумела убедить Элеонору в своей правоте.
- Ты ничем не поможешь ей! Принцесса обречена! – бесновался Олег, пока Олечка готовила кошку к операции.
- Но попробовать стоит. Шанс есть! А сейчас, будьте любезны, не мешайте мне.
Олег просидел под дверью операционной целый час.
Наконец, Олечка вышла к нему и со слезами сказала, что Принцессу не удалось спасти.
- Теперь можешь убираться домой, грязный палач! – произнес Олег, испепеляя Олечку ненавидящим взглядом. – Не дала ей умереть спокойно! Изрезала, искромсала!
Олечка не обиделась, только посмотрела на Олега с сожалением и спросила:
- Почему ты такой? В чем твоя проблема? Комплексы? Детские страхи? Или ты не можешь пережить то, что отец бросил тебя?
Уязвленный последним вопросом, Олег схватил Олечку за плечи и стал трясти ее:
- Кто тебе рассказал про моего отца? Элеонора, конечно, кто же еще! Будьте вы обе прокляты!
От испуга Олечка зажмурилась. Не известно, что было бы дальше, если бы в тот момент не пришел дежурный пансиона.
Это немного отрезвило Олега. Он оттолкнул от себя Олечку и пробормотал:
- Ты ответишь за всё!
На следующий день слух о стычке в котячьем пансионе докатился до Элеоноры, и она строго отчитала Олега, нисколько не сомневаясь, что зачинщиком скандала был именно он.
А Олечка сама пришла к Элеоноре и сказала, что хочет уволиться. Но Элеонора попросила ее не рубить с плеча, поработать еще некоторое время.
- Он больше и пальцем к тебе не прикоснется, - заверила ее Элеонора. – Я предупредила дикаря. Иначе… он меня знает: лучше не злить!
- Дай-то Бог, - неохотно согласилась Олечка. – Но Олег ненавидит меня. А это ничем хорошим не кончится.
- У него нет серьезных причин для ненависти, - мудро заметила Элеонора. – И, значит, скоро все уладится. Кстати, завтра он уезжает в деревню к отцу. Так что работай спокойно.   

***
Накануне отъезда в деревню Олегу позвонила Сима Викторовна и попросила срочно приехать, потому что состояние Андрея Сергеевича резко ухудшилось и он захотел увидеть сына перед смертью.
Вернувшись в деревню, Олег застал отца живым, но он действительно был очень плох. В первую секунду Олег даже не узнала его. Немощный старик лежал на кровати и отрешенно смотрел перед собой. А где же отец? Где тот человек, к которому он ехал?..
Но уже в следующую секунду все встало на свои места: взгляд Андрея Сергеевича оживился, потеплел, на его лице сквозь болезненную немощь проступили узнаваемые черты.
- Папа, это я, Олег, здравствуй.
- Да, сынок, - произнес он слабым голосом. – Все-таки ты приехал… А твоя жена? 
- Я здесь, - ответила Рита из-за спины Олега и несмело подошла к постели больного.
Старик долго смотрел на нее. 
- Ты очень красивая, - сказал он.
- Спасибо, - произнесла Рита, прослезившись. Она часто слышала о своей красоте от посторонних людей, но очень редко – от мужа.
Рита склонилась над стариком, обняла его, но Андрей Сергеевич сказал:
- Подожди, я должен сначала попросить прощения…
Олег прервал его:
- Папа, не стоит ворошить прошлое.
- Пойми, для меня это очень важно. Я бросил вас с мамой… Много лет я несу этот крест, и сейчас он стал невыносим. Прости меня за горе, которое я причинил тебе и твоей маме. Прости.
- Папа, я простил тебя. И мама тоже.
- Господи! Как же я перед вами виноват, - дрожащими губами произнес Андрей Сергеевич, и его глаза наполнились слезами.
Олег принялся успокаивать его, говоря, что сам давно хотел приехать, повидаться с ним, а отец плакал, уже не стесняясь своих слез.
Когда он немного успокоился, Олег помог ему приподняться на постели, взял за руку, и так они проговорили еще около часа. Рита все это время стояла у окна и молча наблюдала за ними. Она впервые видела слезы на глазах мужа. Это было так волнительно, так неожиданно для нее. Она поняла, что Олег не каменный. Он способен любить и прощать. Может быть, и ее он любит по-своему, не напоказ?..
Когда Андрей Сергеевич, устав от пережитого волнения, задремал, Олег сказал Рите:
- Мне будет очень не хватать отца. Ты не поверишь, но за эти недели мы с ним так сдружились…
Рита подошла к Олегу и обняла его.   
В этот момент пришла Сима Викторовна и спросила о самочувствии больного.
- Ему лучше, - ответил Олег и добавил. – Мы поняли друг друга.
Сима Викторовна вздохнула с огромным облегчением. Она присела на стуле рядом с Андреем Сергеевичем, взяла его за руку. И вдруг вскрикнула, заметив, что он не дышит… 

Глава 5

Руфина расхаживала по своей маленькой спальне и с тоской твердила себе, до чего же ей все надоело  Квартира у нее была крохотной, гардероб - скудный. Но не это было главным.
Руфина все больше раздражалась против своего парня, который увез ее в эту глухомань и перестал уделять ей внимания. Как она теперь жалела, что связалась с Сашей! А ведь когда-то она была так влюблена в него, что рассталась с замечательным человеком, который по-настоящему ценил и уважал ее. Так нет же, она потеряла голову из-за Саши. Вдобавок он ей проходу не давал, твердил, что любит и обожает. Вот теперь стало видно, чего стоит его любовь! Саша целыми днями пропадал на работе, приносил домой гроши и постоянно жаловался на жизнь.
Руфина подходила к зеркалу и горевала еще больше – и красота, и молодость были налицо. Карие большие глаза, грива черных волос, смуглая кожа и чуточку восточной загадочности. А фигура?  Короткие стройные ножки, крутые бедра, осиная талия, аккуратная грудь. Она была достойна любви и восхищения. Рядом с ней должен был быть не зануда Саша, а любящий верный мужчина, который бы боготворил ее. 
Руфина с тоской вспоминала своего первого мужчину, которого жестоко обманула и бросила. Ах, если бы вернуть то время! Она ни за что бы не рассталась со своим Олежкой!
Руфина вздохнула и еще раз взглянула на себя в зеркало. Нет, она не собиралась пропадать! Она собиралась расстаться с Сашей и навсегда вырваться из этой дыры!

Руфина с трудом дождалась с работы Сашу.
- Ты мне надоел! – для начала заявила она ему.
- Что случилось, любимая? Устала? Я тоже, - признался Саша. – Сейчас приму душ, поедим, и тогда поговорим.
Он притянул к себе Руфину, собираясь ее поцеловать, но она вырвалась из его объятий.
- Есть дома нечего, понял? – со злыми слезами в голосе заявила она. – Я тебе не служанка! Мне надоело коротать время в одиночестве, стирать носки и готовить жрать! Надоело ждать, когда ты, наконец, накопишь денег на нашу свадьбу! Надоела эта нищета! Надоел ты!
- Любимая, у нас будут деньги, обещаю! – Саша опять попытался привлечь к себе жену, чтобы поцеловать.
Руфина снова отстранилась от него.
- Сколько раз ты это говорил? – спросила она. - Сотни! Тысячи! Но воз и нынче там!
- Любимая…
- Не прикасайся ко мне! От тебя воняет псиной и лекарствами! Чертов ветеринар!
- Зачем ты так? Я же люблю тебя, Руфа!
- А я тебя нет! Я не люблю тебя, Саша!
Главное было сказано, и все остальное сказалось само собой.
- Мы расстаемся, моему терпению пришел конец, - холодно заявила Руфина. – Мне не нужны пустые обещания и жалкий неудачник, не ценящий меня как женщину!
- Я ценю тебя!
- Лишь на словах!
- Я обещаю…
- Хватит обещаний! Я устала!
Руфина уже все для себя решила: она уезжает! У нее начнется новая жизнь. А в прошлой жизни останется все это: мерзкий городишко, парень, который обманул ее надежды, отвратительная квартира, где она прожила шесть лет, утешаясь мечтами о лучшем. 
Саша понял, что в самом деле теряет Руфину только тогда, когда она достала чемодан и принялась укладывать в него свои вещи.
- Я не люблю тебя, Саша, постарайся это понять, - говорила безжалостная Руфина, аккуратно складывая свои юбки и кофточки. – Наша история закончена, и конец у нее печальный. Я еду в Астану, к бабушке. За меня не волнуйся - не пропаду. 
Саша пытался что-то возразить, становился на колени, умолял, но все без толку. Чем горячее он просил Руфину остаться, тем неприступнее она становилась.
На ночь она закрыла дверь их спальни, и он понял, что это все.
 
- Руфа! Родная! Вот так сюрприз! – бабушка Лима, всплеснув руками, обняла внучку. – Проходи… А это что? Чемодан? А Саша где?
- Мы расстались, - сказала Руфина.
- И ты приехала со мной повидаться? – с затаенной тревогой спросила старушка.
- Нет, я приехала к тебе погостить, - заявила Руфина. – Я разлюбила Сашу. Не знаю, почему я терпела его все эти годы? Зря потраченное время. Тюфяк, нищий, да и в постели не Геракл!
- Руфа! – Бабушка с укоризной покачала головой. Что за молодежь нынче! Не поймешь их нравы. 
- Не читай мне нотаций, бабульчик, лучше помоги, - сказала Руфина, удобно расположившись в кресле. – Я хочу к родителям, в Минск.
- Но у тебя нет денег, так?
- Верну с первой зарплаты, - пообещала Руфина.
- Только когда это будет? – вздохнула старушка и пошла в свой тайник за деньгами.
Вечером того же дня Руфина позвонила родителям и сообщила о своем скором приезде в Минск. Родители расстроились, узнав о том, что дочь порвала с Сашей. Им нравился этот добрый, чуткий парень. Только характер у их дочери был не подарок. Вместо того, чтобы устроиться на работу и хоть как-то помогать Саше в материальном плане, она закатывала ему многочасовые скандалы, упрекала, корила, оскорбляла. А на что она тратила деньги, которые они высылали им из Минска? На косметику да на платья! Не серьезная, взбалмошная, эгоистка - так думали о ней родителей, но все равно любили и всё ей прощали.
Для начала отец строго отчитал Руфину, но все же разрешил приехать в Минск.
После и бабушка Лима тоже отчитала внучку:
- Я в твоем возрасте была женой и матерью! Тебе двадцать девять, а в голове ветер! На что ты рассчитываешь?
- Найти свою любовь, - призналась Руфина. – Это главное в жизни! А деньги приходят и уходят. 
- Да и любовь у тебя то приходит, то уходит, - подметила бабушка. 
- Это была не любовь. Ошибка. Или увлечение. Называй, как хочешь. Саша в прошлом. С ним я говорить не намеренна!
И все же говорить с Сашей Руфине пришлось. Он свалился ей на голову нежданно-негаданно и признался, что находится в состоянии страшной депрессии и не знает, как дальше жить. После того, как Руфина бросила его, Саша пытался утешиться алкоголем, но хмель проходил, и ему становилось еще хуже. Затем он пытался с головой уйти в работу, но и это средство не помогало. Тогда ему стало ясно, что единственное лекарство от его беды – это Руфина, и он ее должен вернуть любой ценой. Саша сел на поезд и приехал в Астану. 
- Ты напрасно приехал, - ледяным тоном обронила Руфина, оправившись от неожиданности.
- Я приехал сказать, что люблю тебя. Вернись ко мне! И мы все начнем сначала.
- Ни за что! Ты в прошлом, пойми это!
- Дай мне шанс! Если тебе нравится жить в Астане, я перееду сюда. Клянусь! Я совершал ошибки…
- Ты слишком много их совершал, - устало сказала Руфина. – И мне все это в конце концов надоело!
- У тебя кто-то есть? – холодея, спросил Саша.
- Да, есть! Он безумно любит меня и носит на руках! Кстати, сегодня мы ужинаем в ресторане. Приму душ и буду собираться!
Саша понимал, что делать ему здесь нечего, что он должен уходить, но ноги не несли его.
Руфина выставила его за порог и захлопнула перед ним дверь.
Саша заскрипел зубами, чтобы не разрыдаться, но на глазах его были слезы.
- Я умру без Руфины. Она – смысл моей жизни, - говорил он своему лучшему другу, у которого остановился в Астане. 
- Я не мастер давать советы, - осторожно сказал тот, - но мне кажется, тебе стоит подождать. Главное, не отчаивайся!
- Попробую. – Саша постарался улыбнуться. – Хотя мне без Руфины очень трудно.
Спустя два дня он снова отправился к ней, на этот раз с цветами. Но разговор не состоялся: бабушка Лима сообщила ему, что Руфина уехала к родителям в Минск, и Саша понял, что потерял ее навсегда.     

Глава 6

В Минск Руфина прилетела ранним утром. Какое блаженство вдохнуть в себя свежий воздух, напоенный ароматом опавшей листвы!
Руфина успела забыть, как пахнет воздух ее родины. А когда ехала в такси домой, почему-то вспомнила напутствие бабушки: «Пусть все, задуманное тобой, осуществится!» Руфина улыбнулась. Она нисколько не сомневалась, что добьется поставленной цели.
С любопытством поглядывая по сторонам, она отмечала взглядом множество перемен, которые произошли в городе за долгие годы ее отсутствия. Он стал еще чище и красивее, прекрасный Минск!
Сама она родилась здесь, но детство ее прошло в Астане у бабушки. Потом родители купили квартиру в Минске и забрали маленькую Руфу к себе. С тех пор она не приезжала погостить к бабушке, хотя очень сильно тосковала по ней. И надо же ей было встретить Сашу! Оказалось, он тоже был наполовину казах: мать белоруска, отец из небольшого города под Алматой. Саша увез Руфину именно в этот город, где она прожила с ним шесть лет надежды и печали…   
Родители во всем ей потакали. Единственный ребенок в семье, любимая дочка, она прекрасно знала, что может появиться в отчем доме в любое время дня и ночи и всегда встретит самый радушный прием, потому что нет в мире людей более любящих и преданных, чем родители. 
И на этот раз обрадованный отец заключил ее в свои объятия, а мать расцеловала в обе щеки.
- Как же мы соскучились по тебе, родная наша Руфинка!
- А я-то! – прослезилась Руфина. – Шутка ли: шесть лет не виделись!
- Я матери сказал: пусть приезжает, наверное, плохо ей там, - как всегда строго и рассудительно говорил отец.
- Тебе решать, дочка, - добавила мать. – Мы во всем тебя поддержим.
Руфина с благодарностью посмотрела на родителей. Они всегда понимали ее.
- Как там бабушка? – спросила мать.
- Да, как она? – поинтересовался отец. У него была привычка повторять за супругой.
- Давление скачет. Возраст, сами понимаете, - отрапортовала Руфина. – Ехать к нам отказалась. Сказала, что помрет в своей квартире и похоронят ее рядом с дедом.
- Не исправима, - вздохнула мать.
- Да, не исправима, - повторил отец.
Они помолчали.
- Папа, кажется, ты помолодел! – весело сообщила Руфина. Она с удовольствием смотрела в открытое лицо отца. Он был среднего роста, плотный, добродушный.
- Очень может быть, - улыбнулся отец. – А вот и мой эликсир молодости.
Он указал на свою супругу, и все трое рассмеялись.
Целую неделю Руфина отдыхала в отчем доме. За это время она нашла в своем блокноте адрес Олега и вскоре пришла к нему, однако Олега дома не оказалась. Сердобольная соседка любезно подсказала Руфине, где его можно найти.
Немедля ни минуты, Руфина отправилась на встречу своей судьбе.

Она приехала как раз к похоронам, поэтому ее встреча с Олегом произошла в церкви, во время отпевания Андрея Сергеевича. Олег стоял рядом с высокой красивой женщиной.   
- Кто это с Олегом? – спросила Руфина у одной толстухи в церкви.
- Я точно не знаю… Наверное, его жена, - ответила та.
Руфина не смогла скрыть своего удивления:
- Жена? Этого не может быть!
Руфина помнила, как Олег клялся ей в любви и обещал быть верным до гробовой доски даже после того, как они расстались.
Но толстуха настаивала на своем:
- Да, точно, это его жена. Кажется, ее зовут Рита.
Руфина только хмыкнула в ответ, а спорить не стала. Да и времени для этого не было. Отпевание закончилось, и вся процессия двинулась к кладбищу.
Руфина тем временем затерялась в толпе, издалека рассматривая Олега и оставаясь им не замеченной.
Олег ни чуть не изменился. Тот же взгляд. Те же волосы. Только борода его стала гуще. Высокий и широкоплечий, с большими, сильными руками… Для нее он всегда был эталоном настоящего мужчины. Ни нытик и ни слабак. Снаружи – твердый, как камень, а внутри – добрый и страстный. Руфина знала каждую черточку на его лице и не успела позабыть. Олег возмужал, но в душе – Руфина знала – он остался тем же юношей с ее факультета.
Она понимала, что сейчас не время к нему подходить. Хотя ей очень хотелось заговорить с ним, услышать его голос, заглянуть в глаза. Руфина поборола этот порыв. А когда женщина, все это время сопровождавшая Олега, обняла его, Руфину будто ледяной водой обкатили, в глазах появились слезы. Она поняла, что опоздала. Сомнений в том, что Олег женат, у нее больше не было.
«Но любит ли он свою жену?» - думала она и е находила ответа.
Руфина решила, что поговорит с Олегом не здесь и не сейчас.
Вечером она уехала в Минск, решив позвонить Олегу через пару дней.
Тем временем Олег с Ритой, вернувшись с кладбища, уложили Симу Викторовну в постель, дали ей снотворное и оставили ее лишь после того, как она уснула.
Потом супруги мыли посуду. Рита боялась о чем-то спросить мужа, до того он выглядел подавленным и уставшим. А он, погруженный в свои мысли, ни о чем не хотел говорить.
- Я иду спать, - вдруг сказал Олег и ушел из кухни.
Рита с грустью смотрела ему вслед. Она искренне хотела помочь мужу, смягчить его боль потери, но как это сделать – не знала.
После тяжелого дня Олег уснул сразу же, едва успел коснуться головой подушки. И вскоре ему приснился чудный сон: он целовал Руфину, смотрел ей в глаза и шептал без устали:
- Я люблю тебя, не уходи…     
Но она ушла, и Олег зарыдал, как ребенок, но уже не во сне, а наяву.
Рита разбудила его.
- Тебе, наверное, приснился кошмар? – встревожившись, спросила она.
Олег молча повернулся к ней спиной, и Рита больше ни о чем его не спрашивала.
В окно спальни заглядывал рассвет. Олег думал, что больше не сомкнет глаз. Но потом сон все же сморил его, и он проснулся чуть ли не в полдень.
- Почему ты меня не разбудила? – обратился он к жене.
- Я подумала, ты заболел, - ответила та. – Ночью ты плакал во сне и дрожал как в лихорадке.
- Да, я помню. Только я в норме. 
- Ну ладно, - сказала Рита. – Тогда я помогу Симе с обедом.
Олег тем временем набрал номер мобильного Элеоноры и сообщил ей, что завтра утром будет на работе как штык. Потом он позвал жену и приказал ей поковать чемоданы.
- А как же Сима? – удивилась та. – Она еще очень слаба.
- Мне надо на работу, - твердил, как заговор, Олег и переубедить его было невозможно.
- Если хочет, пусть едет с нами, - смягчился он, имея в виду Симу Викторовну.
…Но та на отрез отказалась покидать родной дом даже на минуту.
Рита с болью смотрела на нее и даже представить не могла, что оставит ее одну. Рита полюбила Симу Викторовну как родную, и та тоже питала к ней симпатию.
- Побудьте еще немножко, - сквозь слезы просила Сима Викторовна.
Ее слова не тронули Олега. Зато глубоко запали в душу Риты.
- Любимый, я никогда ни о чем не просила тебя, - как можно ласковее обратилась она к мужу. – А сейчас попрошу: пожалуйста, разреши мне остаться с Симой. Всего на пару деньков.
- Оставайся, - не стал возражать Олег, решив, что без жены ему будет гораздо спокойнее. 
Однако долгожданного покоя Олег не нашел и дома. Не успел он распаковать свой чемодан, как в дверь позвонили.
На пороге стояла смуглая красавица. Олег сразу узнал ее, но поверить своим глазам не мог.
- Руфина?! Как ты здесь оказалась?
- Проходила мимо, решила навестить.
Олегу такой аргумент показался не только не убедительным, но и попросту лживым.
- Шесть лет о тебе ни слуху ни духу и вдруг являешься, как гром среди ясного неба! Убирайся отсюда! – потребовал Олег, однако Руфина продолжила:
- Мне нужно рассказать тебе, что я чувствовала все эти годы после нашей последней встречи.
- Мне это не интересно!
- Почему? Я не верю, что ты мог все забыть. Вспомни, как хорошо нам было вместе! – страстно, с придыханием произнесла Руфина.
- Нет, я ничего не помню и не хочу о чем-либо вспоминать! Иди отсюда, пока не сбежались соседи!
- Перестань, - сказала она с досадой. – Скажи лучше, что ты меня тоже не забывал все это время.
Олег впустил ее в квартиру и сказал, захлопнув за ней дверь:
- Ты слишком самонадеянна! Шесть лет – это не шесть дней!
- Да, все так, но мы могли бы наверстать упущенное, - сказала Руфина и попыталась обнять Олега.
Он оттолкнул ее.
- Не надо, Руфина! Прошлое не вернуть!
- Но я люблю тебя! Люблю! – сказала она, и у Олега екнуло сердце. Он испугался, что может не устоять перед ней и поддаться тому чувству, которое не утихало в нем ни на минуту все эти долгие шесть лет. Но гордость и обида не позволяли ему сделать это.
- Ты никогда не любила меня! – с болью произнес он. – Я был для тебя игрушкой!
- Нет, любимый, я дышу тобой, - со слезами в голосе произнесла Руфина. – Ради нашей любви я готова на всё! Скажи, как мне загладить свою вину?
- Поздно. Уже ничего нельзя исправить…
- Ты мне нужен, Олег! И я чувствую, что нужна тебе! – умоляла она, но Олег был непреклонен:
- Я женат на Рите, и мы счастливы!
- Не верю! Ты не любишь ее! Ты женился на зло мне! Признай это!
- Да, это так! Довольна?!
Руфина замолчала, не ожидая такого откровенного ответа, а Олег стал высказывать ей все, что накопилось в его душе за все эти годы:
- Как легко у тебя все получается: умчалась на край света, потом вдруг вернулась. Ты напрасно приехала. Не знаю, чем тебе не угодил твой бывший кавалер, но я на его место не претендую. Я разлюбил тебя, Руфина, и навсегда вычеркнул из своей жизни!
Отчаявшись, она припала к его груди, умоляя простить, но он резко оттолкнул ее, и Руфина, схватив его за рубашку, нечаянно порвала карман, из которого выпала на пол ее старая, потрепанная фотография.
- Говоришь, разлюбил, - усмехнулась она. – А мою фотографию не порвал.
Олег почувствовал себя загнанным в тупик. 
- Тебя это не касается! Убирайся! – Он схватил ее за локоть и буквально вытолкнул за дверь.
- Теперь я знаю, что не безразлична тебе, – сказала она ему напоследок, - и унижаться перед тобой больше не стану. Я остановилась у своих родителей. Адрес ты знаешь. Так что до встречи. 
Она была уверена, что Олег придет к ней и заключит в страстные объятия.
Она ошиблась.
Прошла неделя, а он ей даже не позвонил.

Глава 7

Когда Рита приехала из деревни домой, Олег был на работе. Соседка, увидев Риту, доложила ей о приходе к Олегу черноволосой красавицы. Задав соседке пару вопросов и получив на них исчерпывающие ответы, Рита едва не лишилась чувств. Не зря в последнее время ей снилась черная тигрица: Руфина вернулась!
Сохраняя спокойствие, Рита приготовила ужин и стала ждать мужа.
- Уже вернулась?.. – удивился Олег, увидев Риту дома.
- Да, извини, что некстати, - мгновенно отреагировала она. – Я тут узнала, что твоя ненаглядная явилась - не запылилась.
Олег скривил рот, но ничего не сказал. А если быть честным, то сказать ему было нечего.
Рита же решила пока не трогать мужа, пусть подумает.
Но если бы она знала, что всю ночь ему снилась Руфина, то, наверное, устроила бы жуткий скандал и не позволила сомкнуть глаз. 
…Утром Олег проснулся в скверном расположении духа. Рита сразу заметила это и, не желая навлечь на себя гнев мужа, молча удалилась из квартиры.
На следующий день Олег вернулся домой поздно вечером, а дома не было ни ужина, ни жены.
Когда она вернулась, он спросил у нее:
- Ты где пропадала?
- У подруги.
- А жрать наварить забыла?!
- Я тебе не кухарка! Я имею право на отдых! Мне надоело сидеть дома и оплакивать свою неудавшуюся жизнь!
Олег вскипел от гнева:
- Прекрати свои выходки! Или я поколочу тебя!
- Серьезно? – Она с вызовом смотрела мужу в глаза. – Давай, бей! Может быть, тогда ты забудешь свою девку!
Олег замахнулся для удара, но в последний момент унял порыв злости и, понурив голову, отправился в спальню. Там он предался мечтам о Руфине, совершенно забыв о жене, которая в это время не находила себе места от злости и обиды.     
- Что ты молишься на свою Руфину?! – кричала она, предполагая, что муж снова рассматривает ее фото. – Можно подумать, что она – святая! Да она самая обыкновенная шлюха, которая наставляла тебе рога!
- Заткнись!!! – закричал Олег из спальни. – Я всегда любил ее! И сейчас люблю! А ты мне нужна была… 
Он не договорил.
Рита вдруг изменилась в лице, поймав истину. На нее пахнуло холодом.
Она выбежала из квартиры со слезами на глазах и вскоре оказалась в городском парке.  Дряхлые листья неслышно опадали с деревьев и, кружась, ложились у ее ног. А она все думала о муже, о прожитых годах, о глупой сказке под названием любовь, которую она сама сочинила, сама в нее и поверила.
Рита долго смотрела в одну точку. Наконец поднялась со скамейки и направилась к закадычной подруге Ляле. Ей просто необходимо было выговориться.   
Подруги просидели до глубокой ночи, перетирая все подробности, все мелочи за последние шесть лет, которые отлично помнила Рита.
- Но почему ты решила, что Олег женился на тебе на зло Руфине? – подытожила Ляля. - Это твои предположения. Объяснись с Олегом. Вам нужно объясниться!
Рита устало облокотилась на руку.
- Что тут объяснять, Ляля? И так все ясно. Я ослепла от любви к нему, позабыла о гордости, о чести, о себе. Все эти годы я кормила его, обстирывала, ублажала в постели. Вот для чего я ему была нужна! Да, я просто дура…
Из глаз Риты выкатились две крупные слезинки, и она сглотнула их.
- Я всегда знала, что он подлец и мерзавец! – негодовала Ляля. –  Мой тебе совет: разводись с ним, ничего у вас не получится.   
- Я не знаю, что делать, - слабым голосом проговорила Рита. – Он мне все нервы истрепал. Я столько настрадалась. Грубость и кулаки – вот награда за мою любовь и заботу.
- Ты меня, конечно, извини, но ты действительно дура! – Ляля закурила.   
Рита с изумлением посмотрела на подругу, и та продолжила:
- Я человек самолюбивый и гордый. Я не смогла бы жить с мужчиной, который любит другую женщину. Я все сказала!
Рита растерялась, заплакала. Ляля поняла, что была слишком категорична, и стала утешать ее:
- Ну, не плачь. Все будет хорошо. Заночуешь у меня. А завтра поговоришь с Олегом. Вам нужно поговорить!
Наплакавшись, Рита уснула.
Поднялась она ни свет ни заря и стала собираться домой.
Заспанная, лохматая Ляля смотрела на нее и ничего не понимала:
- У тебя что, пожар? Или стихийное бедствие?
- Да, я теряю мужа! – ответила Рита. -  Пусть не думает, что так просто отделается от меня. Я не вещь, которую можно выкинуть на мусорку. Я человек! И я заставлю его уважать меня, хочет он этого или нет!
- Вот это правильно! Так держать! – поддержала ее Ляля.
Рита вышла от подруги и направилась в метро, но внезапно остановилась, заметив краем глаза знакомое лицо. На противоположной стороне улицы стояла молодая женщина. Полыхающие алой помадой губы, жгучие карие глаза, черные волосы, собранные в аккуратный хвостик…
Это была Руфина…